Avignon
Avignon : Cité des Papes, festival de théâtre et pont célèbre
Avignon est un joyau de Provence, une ville à l'histoire extraordinairement riche qui fut la résidence des papes romains au XIVe siècle. Située sur les rives du Rhône dans le sud de la France, elle a conservé le majestueux Palais des Papes, d'impressionnants remparts et le célèbre pont Saint-Bénézet chanté dans la comptine populaire. Chaque juillet, Avignon se transforme en capitale mondiale du théâtre grâce à son festival renommé. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la ville allie grandeur médiévale et culture provençale vivante.
Histoire d'Avignon : De la colonie romaine à la capitale pontificale
L'histoire d'Avignon remonte à l'Antiquité. Avant même la conquête romaine, il existait ici une cité gauloise nommée Avenio. Les Romains reconnurent la position stratégique de la ville sur le Rhône et en firent un important centre commercial.
Le tournant décisif dans l'histoire d'Avignon survint en 1309 lorsque le pape Clément V transféra ici la résidence pontificale depuis Rome. Commença alors la période dite de la 'papauté d'Avignon', qui dura jusqu'en 1377. Durant cette période, sept papes gouvernèrent le monde chrétien depuis Avignon, transformant une petite ville provinciale en un centre d'importance mondiale.
Construction du Palais des Papes
Les papes entreprirent des constructions massives, dont le couronnement fut le magnifique Palais des Papes — le plus grand édifice gothique du monde. La ville fut entourée de puissants remparts s'étendant sur près de 5 kilomètres, conservés jusqu'à nos jours.
Après la période pontificale
Après le retour des papes à Rome, Avignon et le Comtat Venaissin environnant restèrent territoire pontifical jusqu'à la Révolution française de 1791, date de leur rattachement à la France. La ville a préservé son patrimoine historique et constitue aujourd'hui l'une des principales destinations touristiques de Provence.
Palais des Papes : La plus grande forteresse gothique
Le Palais des Papes est un édifice monumental qui laisse une impression indélébile par ses dimensions et sa grandeur. C'est le plus grand palais gothique du monde, couvrant une superficie d'environ 15 000 mètres carrés.
Architecture et organisation
Le palais se compose de deux parties : le Palais Vieux, construit sous Benoît XII de 1334 à 1342 dans un style roman austère, et le Palais Neuf, érigé sous Clément VI de 1342 à 1352 dans un style gothique plus raffiné. L'ensemble comprend tours, chapelles, salles d'audience et appartements privés des papes.
Intérieurs et fresques
Bien que de nombreuses salles intérieures aient souffert pendant la Révolution, des fresques uniques de Matteo Giovannetti subsistent dans la chapelle Saint-Jean et la chapelle Saint-Martial. La Grande Audience, la chapelle de Clément VI et les appartements pontificaux impressionnent par leur ampleur et les vestiges de leur splendeur passée.
Visite du palais
Aujourd'hui le palais est ouvert toute l'année. Un audioguide moderne vous conduit à travers 25 salles, racontant la vie à la cour pontificale. En été, des représentations du festival de théâtre ont lieu sur la place devant le palais.
Pont Saint-Bénézet : La légende d'Avignon
Le pont Saint-Bénézet, connu comme le pont d'Avignon, est l'un des ponts les plus célèbres du monde grâce à la comptine française 'Sur le pont d'Avignon'. Aujourd'hui ne subsistent que quatre arches sur les vingt-deux d'origine.
Histoire de la construction
Selon la légende, un jeune berger nommé Bénézet reçut un commandement divin de construire un pont sur le Rhône. Malgré les moqueries, il souleva miraculeusement une énorme pierre et commença la construction. Le pont fut achevé en 1185 et devint l'un des rares passages sur le Rhône, une route commerciale vitale entre l'Italie et l'Espagne.
Destruction et état actuel
Au fil des siècles, le pont souffrit à plusieurs reprises d'inondations et de guerres. Après une crue particulièrement dévastatrice en 1668, il fut abandonné. Les quatre arches subsistantes avec la chapelle Saint-Nicolas sont devenues un symbole romantique de la ville.
Visite du pont
Une promenade sur le pont est incluse dans le billet combiné avec le Palais des Papes. La meilleure vue sur le pont s'offre depuis la rive opposée du Rhône ou depuis l'île de la Barthelasse.
Remparts : Défense de la capitale pontificale
Avignon est entourée d'une des fortifications médiévales les mieux conservées d'Europe. Près de 4,5 kilomètres de murailles avec 39 tours forment un anneau continu autour du centre historique.
Construction des fortifications
Les remparts furent édifiés au XIVe siècle sous les papes Innocent VI et Urbain V pour protéger la ville des bandes de mercenaires qui ravageaient la France pendant la guerre de Cent Ans. Au XIXe siècle, Viollet-le-Duc restaura les fortifications.
Promenade le long des remparts
Aujourd'hui un parcours de promenade longe les remparts, permettant de faire le tour de toute la vieille ville. La section le long du Rhône avec vue sur le pont Saint-Bénézet est particulièrement pittoresque.
Centre historique : Promenade dans la vieille ville
Le centre historique d'Avignon est un labyrinthe de ruelles étroites, de places avec fontaines, d'églises médiévales et d'élégants hôtels particuliers des XVIIe-XVIIIe siècles. Tout le centre est zone piétonne.
Place de l'Horloge
La place de l'Horloge est la place principale de la ville, entourée de cafés et restaurants avec terrasses. On y trouve l'hôtel de ville et l'opéra. En été, la place devient le centre de la vie festivalière, emplie d'artistes de rue.
Cathédrale Notre-Dame des Doms
La cathédrale d'Avignon se dresse sur le rocher à côté du Palais des Papes. L'édifice roman du XIIe siècle est surmonté d'une statue dorée de la Vierge Marie. À l'intérieur se trouve le tombeau gothique du pape Jean XXII.
Jardin du Rocher des Doms
Ce parc sur le rocher dominant le Rhône est le meilleur point de vue de la ville. D'ici s'offre un panorama sur le fleuve, le pont Saint-Bénézet, Villeneuve-lès-Avignon sur la rive opposée et, par temps clair, le mont Ventoux.
Festival de théâtre d'Avignon
Le Festival d'Avignon est l'un des plus anciens et des plus importants festivals de théâtre au monde, qui se tient chaque année en juillet. Fondé en 1947 par Jean Vilar, il transforme toute la ville en une gigantesque scène de théâtre.
Programme officiel
Le programme principal du festival (Festival IN) présente environ 50 spectacles dans la Cour d'honneur du Palais des Papes et d'autres lieux historiques. Ce sont des créations d'avant-garde de grands metteurs en scène mondiaux, des premières et du théâtre expérimental.
Programme Off
En parallèle se déroule le OFF — le plus grand festival off de théâtre au monde avec plus de 1500 spectacles. Des compagnies du monde entier jouent dans tous les espaces disponibles : caves, cours, chapelles, garages.
Atmosphère du festival
Pendant le festival, la ville se métamorphose. Les rues se remplissent d'artistes distribuant des tracts, de spectacles de rue, de musique. Une atmosphère de folie créative règne du matin jusqu'à tard dans la nuit.
Musées d'Avignon
Avignon possède une riche collection muséale couvrant l'art de l'Antiquité à nos jours.
Musée du Petit Palais
Le Musée du Petit Palais est installé dans un ancien palais épiscopal du XIVe siècle. La collection comprend un ensemble unique de peinture italienne des XIIIe-XVIe siècles, dont des œuvres de Botticelli, Carpaccio et de l'école d'Avignon.
Collection Lambert
La Collection Lambert est un musée d'art contemporain dans deux hôtels particuliers du XVIIIe siècle. Elle présente des œuvres de Cy Twombly, Anselm Kiefer, Jean-Michel Basquiat et d'autres grands artistes contemporains.
Musée Calvet
Le Musée Calvet occupe un magnifique hôtel particulier du XVIIIe siècle et présente peinture, sculpture et arts décoratifs du XVe au XXe siècle.
Gastronomie d'Avignon
Avignon est la porte d'entrée de la Provence gastronomique avec ses vins célèbres, son huile d'olive et sa cuisine méditerranéenne.
Cuisine provençale
Dans les restaurants d'Avignon, ne manquez pas de goûter le gratin dauphinois, l'agneau de Sisteron, la ratatouille aux légumes locaux et la tapenade d'olives. En dessert, essayez les Papalines d'Avignon — bonbons pontificaux à la liqueur aux plantes.
Vins de la Vallée du Rhône
Avignon est entourée des célèbres vignobles de la Vallée du Rhône : Châteauneuf-du-Pape à 18 kilomètres, Tavel, Gigondas, Vacqueyras. De nombreux domaines sont ouverts aux visites et dégustations.
Marchés
Les Halles, marché couvert central, fonctionnent chaque matin sauf le lundi. On y trouve des produits frais de Provence : légumes, fromages, miel, olives. Le week-end, un grand marché de plein air s'installe place Pie.
Villeneuve-lès-Avignon : Cité des cardinaux
Sur la rive opposée du Rhône se trouve Villeneuve-lès-Avignon — une ville où résidaient les cardinaux de la cour pontificale. Elle mérite une visite à part entière.
Fort Saint-André
Cette puissante forteresse du XIVe siècle domine la ville. De ses remparts s'offre la meilleure vue panoramique sur Avignon, le Palais des Papes et la vallée du Rhône.
Chartreuse du Val de Bénédiction
Cette chartreuse du XIVe siècle est l'une des plus grandes de France. Ruines romantiques, jardins et chapelles créent une atmosphère particulière. En été s'y déroulent des spectacles du festival.
Environs d'Avignon
Avignon est une base idéale pour explorer la Provence et la Vallée du Rhône.
Pont du Gard
Le célèbre aqueduc romain du Ier siècle se trouve à seulement 25 kilomètres. Cet ouvrage à trois niveaux de 49 mètres de haut est une des merveilles de l'ingénierie antique et un site UNESCO.
Les Baux-de-Provence
Un village pittoresque perché sur un rocher avec des ruines de château médiéval et le centre multimédia Carrières de Lumières — l'un des plus beaux sites de Provence.
Luberon
Le parc naturel régional avec ses villages pittoresques de Gordes, Roussillon et Ménerbes est une destination populaire pour une excursion d'une journée depuis Avignon.
Informations pratiques
Comment s'y rendre
Avignon possède deux gares : Avignon TGV sur la ligne à grande vitesse (2h40 de Paris) et Avignon Centre dans le centre-ville. L'aéroport le plus proche est Marseille-Provence (80 km), avec des liaisons en car. Avignon est reliée par car à Marseille, Aix-en-Provence et Nice.
Se déplacer
Le centre historique d'Avignon est compact et idéal pour la marche. Toutes les attractions sont à 15 minutes de marche les unes des autres. Pour les excursions aux environs, la location de voiture est pratique.
Quand visiter
Avignon est belle toute l'année. Juillet est la période du festival, mais la ville est bondée et les prix atteignent leur maximum. Le printemps et l'automne sont idéaux avec un temps doux et moins de touristes. L'hiver est calme et atmosphérique, avec les marchés de Noël.
Où séjourner
À l'intérieur des remparts (intra-muros) est le meilleur choix pour s'imprégner de l'atmosphère. Le quartier près du Palais des Papes est le plus prestigieux. Pour le festival, réservez votre hébergement six mois à l'avance.
Avignon pour différents voyageurs
Pour les amateurs d'histoire
Palais des Papes, cathédrale, remparts, musée du Petit Palais. Excursions à Villeneuve-lès-Avignon et au Pont du Gard.
Pour les passionnés de théâtre
Le festival de juillet est incontournable. Mais même à d'autres périodes, plusieurs théâtres fonctionnent à Avignon.
Pour les gourmets
Marché des Halles, cours de cuisine, circuits œnologiques à Châteauneuf-du-Pape et dans d'autres appellations de la Vallée du Rhône.
Pour les familles
Visite interactive du Palais des Papes, promenade sur le pont Saint-Bénézet, jardin du Rocher des Doms avec aires de jeux et panoramas.
Conseils aux voyageurs
- Le pass 'Avignon Passion' offre des réductions sur toutes les attractions
- Pour le festival, réservez hébergement et billets plusieurs mois à l'avance
- La meilleure vue sur le pont est depuis la rive opposée (gratuit)
- Les Halles fonctionnent du matin jusqu'à 13h30 — arrivez tôt
- Le mistral (vent du nord) peut être très fort — prenez une veste
- Le dimanche est calme — de nombreux commerces sont fermés
- Le musée d'art contemporain Collection Lambert est ouvert jusqu'à 20h
- L'illumination nocturne du Palais des Papes est impressionnante — venez après le coucher du soleil
- Depuis Avignon, Nîmes, Arles et d'autres villes sont facilement accessibles
- La spécialité locale est le Côtes du Rhône, surtout les rouges
Avignon est une ville où la grandeur médiévale rencontre l'énergie créative, où les magnifiques appartements pontificaux côtoient les spectacles de rue, et où le charme provençal se ressent dans chaque ruelle. Ici vous pouvez toucher sept siècles d'histoire européenne, profiter du meilleur théâtre du monde et découvrir les trésors gastronomiques du sud de la France. Avignon n'est pas qu'une étape sur le chemin de la Provence — c'est un lieu qui mérite plusieurs jours d'exploration tranquille.
