Cueva Son Doong
En 2009, un agricultor vietnamita llamado Ho Khanh mostró a unos espeleólogos británicos la entrada de una cueva que conocía desde la infancia. Lo que encontraron dentro batió todos los récords: la galería de cueva más grande de la Tierra, donde cabría un rascacielos de 40 plantas, con su propia selva, sus nubes y su río. Son Doong —«Cueva del Río de la Montaña»— resultó ser tan inmensa que la gente la comparó con otro planeta.
Una escala que desafía la imaginación
La galería principal de Son Doong alcanza los 200 metros de altura y 175 metros de ancho, y se extiende a lo largo de más de 5 kilómetros. La cueva tiene su propio clima: el aire húmedo asciende y se condensa en nubes bajo las bóvedas. Allí donde los hundimientos kársticos —las dolinas— han perforado el techo, la luz del sol penetra y crecen auténticas selvas en el suelo de la cueva.
La estalagmita más grande de aquí —«La Mano del Perro»— alcanza los 80 metros de altura. El río subterráneo que excavó esta cueva durante millones de años todavía corre por ella. Durante la temporada de lluvias, el nivel del agua sube tanto que algunos pasajes se vuelven intransitables.
Una expedición al interior
Cuatro días en otro mundo
Solo se puede visitar Son Doong como parte de una expedición oficial: no es un paseo turístico, sino una verdadera aventura. El trekking de cuatro días incluye descender por cuerdas 80 metros, cruzar el río subterráneo, acampar dentro de la cueva y trepar hasta su salida más lejana.
El primer día consiste en una caminata por la selva del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang hasta la entrada de la cueva. El segundo día, descenso al interior y avance hasta el primer campamento, cerca de la selva subterránea. El tercer día, exploración de las cámaras más lejanas y segunda noche. El cuarto día, salida por un hundimiento kárstico y regreso.
Lo que se puede ver
Dos bosques subterráneos —Dolina 1 y Dolina 2—, lugares donde el techo hundido dejó entrar la luz y los árboles crecieron dentro de la cueva. Es una imagen surrealista: un haz de luz solar cae en el abismo e ilumina las copas verdes, mientras la oscuridad de la cueva las rodea. Aquí viven monos, pájaros e insectos: todo un ecosistema bajo tierra.
«La Gran Muralla de Vietnam» es una pendiente de calcita de 90 metros que se sube con cuerda. Las «perlas de cueva» son antiguas formaciones de piedra caliza del tamaño de pomelos. También hay lagos subterráneos y playas con la arena más fina. Cada recodo descubre nuevas maravillas.
Cómo acceder
El único operador
Las expediciones a Son Doong las organiza una sola empresa, Oxalis Adventure Tours, que tiene la licencia exclusiva. Esto garantiza el control y la conservación de la cueva, pero impone limitaciones: cada año solo se admiten alrededor de 1.000 visitantes, y hay que reservar con entre seis meses y un año de antelación.
El precio ronda los 3.000 dólares por la expedición de cuatro días. Incluye todo: equipo, comidas, guías, porteadores y tiendas. ¿Caro? Desde luego. Pero no hay alternativa, y las impresiones duran toda la vida.
Condición física
Son Doong exige una buena forma física. Hay que cargar una mochila, trepar por rocas resbaladizas, descender por cuerdas y vadear ríos. No se requiere experiencia especial —te enseñarán todo sobre la marcha—, pero la resistencia básica es imprescindible.
Alternativas
Cueva Hang En
Si Son Doong no está disponible, conviene visitar la Cueva Hang En, en el mismo parque nacional. Es más pequeña (con una cámara principal de 100×250 metros), pero aun así enorme para cualquier criterio. Un trekking de un día por la selva, una noche dentro de la cueva y fotos igual de impresionantes, con los haces de luz que entran por las dolinas.
Otras cuevas de Phong Nha-Ke Bang
El Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang es el mayor sistema kárstico de Asia, con cientos de cuevas. La Cueva del Paraíso (Thien Duong), con su kilómetro iluminado; la Cueva Phong Nha, con su río subterráneo; la seca Cueva Tu Lan... Podrías pasarte una semana explorando este mundo subterráneo.
Consejos prácticos
Cuándo ir
La temporada de expediciones a Son Doong va de febrero a agosto. El resto del año, el río del interior sube demasiado. El mejor momento es abril-mayo: seco, pero no demasiado caluroso.
Cómo llegar
La ciudad más cercana es Dong Hoi, que cuenta con aeropuerto y estación de tren. Desde allí, una hora en coche hasta Phong Nha. Se puede volar desde Hanoi o Ciudad Ho Chi Minh.
Qué llevar
La empresa proporciona todo el equipo, pero conviene llevar calzado de senderismo cómodo, ropa que no te importe ensuciar, una funda impermeable para la cámara y una linterna. Y, sin duda, una buena cámara: las fotos de Son Doong valen cualquier esfuerzo.
Ambiente
Son Doong no es solo una cueva. Es todo un mundo escondido bajo tierra. Cuando estás en la orilla del río subterráneo, miras hacia arriba y no logras ver el techo en la oscuridad, te sientes microscópico. Y cuando la luz entra por un hundimiento kárstico e ilumina la selva bajo tierra, comprendes que existen lugares en este planeta que parecen imposibles.
Son Doong permaneció oculta durante millones de años y se descubrió hace muy poco. La oportunidad de verla es un privilegio que exige esfuerzo y dinero. Pero quienes han estado dentro coinciden en una cosa: merece la pena.